Hang Tam Co: the story of the Eight Ladies Cave

La version courte

Hang Tam Co, la grotte des Huit Dames, est une petite grotte de bord de route et un mémorial sur la route 20 Quyet Thang, à environ 20 km à l'ouest de la ville de Phong Nha, sur la branche ouest de la piste Ho Chi Minh. Le 14 novembre 1972, huit jeunes constructeurs de route abrités d'un raid aérien américain furent emmurés quand un énorme rocher s'abattit en travers de l'entrée. Les sauveteurs ont travaillé environ neuf jours sans pouvoir bouger la pierre. Les dépouilles ne furent retrouvées qu'en 1996. Il y a aujourd'hui un temple ici, et la visite est gratuite. La plupart des gens s'y arrêtent lors d'une boucle à moto depuis la ville. Si vous parcourez la route Ho Chi Minh pour les grottes, vous passez devant de toute façon, et l'arrêt vaut la peine.

Une chose à savoir avant d'y aller : l'histoire populaire des « huit femmes » ne correspond pas tout à fait aux archives. Les huit recensés étaient quatre hommes et quatre femmes. Le nom est plus ancien, et nous y viendrons.

Ce qui s'est passé le 14 novembre 1972

La route 20 Quyet Thang, « Résolus à vaincre », était une artère vitale. Elle filait de Phong Nha vers l'ouest à travers le karst en direction de la frontière laotienne, alimentant la voie de ravitaillement vers le sud, et les Américains la bombardaient sans relâche pour l'étrangler. La maintenir ouverte était le travail des Thanh Nien Xung Phong, les Jeunes Volontaires, qui comblaient les cratères et dégageaient les éboulements à la main, souvent quelques heures après une frappe.

Cet après-midi-là, une escouade travaillait près de la borne du km 16, dans la commune de Tan Trach, quand les avions sont revenus. Les volontaires ont fait ce qu'ils avaient déjà fait bien des fois et ont couru vers une petite grotte au bord de la route pour attendre la fin du raid. Cette fois, une bombe a fait tomber un rocher, dont on dit qu'il pesait des milliers de tonnes, exactement en travers de l'entrée de la grotte. Huit personnes étaient piégées à l'intérieur, vivantes.

On les entendait. Pendant des jours, les sauveteurs derrière la roche ont gardé le contact, faisant passer, dit-on, du gruau de riz clair et de l'eau par un bout de tuyau, tout en essayant de briser ou de déplacer le rocher avec les outils rudimentaires d'une unité routière du front. Rien n'a fonctionné. Les voix ont faibli, et après environ neuf jours elles se sont tues. Les huit sont morts dans la grotte où ils avaient couru pour survivre.

14 nov. 1972

le jour où la grotte fut scellée

8

volontaires piégés, 4 femmes et 4 hommes

~9 jours

de travail des sauveteurs pour déplacer le rocher

1996

l'année où les dépouilles furent retrouvées

Qui étaient les huit

Les huit venaient tous du district de Hoang Hoa, dans la province de Thanh Hoa, loin au nord, et servaient dans la même unité de Jeunes Volontaires. Ils étaient jeunes, entre 18 et 25 ans. Quatre hommes et quatre femmes.

Les hommes étaient Nguyen Van Hue, Nguyen Van Phuong, Hoang Van Vu et Nguyen Mau Ky. Les femmes étaient Tran Thi To, Le Thi Luong, Do Thi Loan et Le Thi Mai. Leurs noms figurent au mémorial, et les visiteurs vietnamiens les lisent souvent à voix haute en allumant l'encens. Ce n'étaient pas des soldats au sens habituel. C'étaient des adolescents et de jeunes adultes armés de pelles, envoyés maintenir une route ouverte sous l'une des campagnes de bombardement les plus lourdes que la guerre ait produites.

Pourquoi on l'appelle la grotte des Huit Dames

Le nom anglais, et le « Tam Co » vietnamien, se traduit à peu près par huit filles ou huit jeunes femmes, ce qui a conduit beaucoup d'articles de voyage à raconter l'histoire de huit femmes mortes ici. Ce n'est pas ce que montrent les archives. Les huit personnes piégées étaient quatre femmes et quatre hommes.

Le nom est antérieur à la tragédie. Les récits locaux disent qu'une escouade plus ancienne de jeunes femmes Jeunes Volontaires travaillait ce tronçon et s'abritait régulièrement dans la même grotte, si bien que les gens l'appelaient déjà Hang Tam Co avant novembre 1972. Quand les huit y sont morts, le nom existant est resté et les deux histoires se sont mêlées. C'est un détail, mais c'est le genre de détail qu'il vaut la peine d'avoir juste dans un lieu où l'on vient honorer des morts.

Le mémorial et le temple aujourd'hui

Ce qui se dresse aujourd'hui sur le site est un complexe mémoriel paisible plutôt qu'une attraction touristique. Il y a un temple au bord de la route, élevé aux huit et au tribut plus large de la route 20, un autel à encens, et la grotte elle-même un peu plus loin, que l'on contemple de l'extérieur. La grotte est traitée comme un sol sacré et ne se visite pas.

N'importe quel jour, vous verrez de l'encens frais, des fleurs, des fruits et de petites offrandes laissées sur l'autel. Voyageurs vietnamiens, vétérans, étudiants et soldats en service y passent, et l'endroit peut être fréquenté autour de l'anniversaire de novembre et des fêtes vietnamiennes. Un bananier sauvage pousse près de l'entrée, et une légende locale raconte qu'il porta un jour huit régimes de fruits le jour anniversaire, chacun incliné vers la grotte. Prenez cela comme du folklore, c'est ainsi que les habitants le racontent, mais cela vous dit quelque chose de la place que tient ce lieu dans la région.

Hang Tam Co est un vestige historique national reconnu, et en 2010 les huit ont été nommés à titre posthume Héros des Forces armées populaires. Mais rien de tout cela n'est ce qui rend l'arrêt marquant. C'est la petitesse de la grotte face à l'immensité de ce qui s'y est passé.

Où elle se trouve sur la piste Ho Chi Minh

La grotte se trouve sur la branche ouest de la piste Ho Chi Minh, le tronçon connu sous le nom de route 20 Quyet Thang, qui court des environs de Phong Nha jusque dans le parc national, vers le Laos. Ce n'était pas une route secondaire tranquille pendant la guerre. C'était un raccourci délibéré, construit pour faire passer le ravitaillement au-delà d'un goulot d'étranglement, et il a subi certains des bombardements les plus concentrés de toute la campagne. La jungle a repoussé sur la plupart des cicatrices aujourd'hui, et l'asphalte est lisse et presque désert.

C'est pourquoi le mémorial ne ressemble pas à un détour. Il se trouve en plein sur l'itinéraire que la plupart des gens empruntent pour les grottes. Depuis la ville, vous passez l'embranchement de la vallée de Bong Lai, Mooc Spring et le Jardin botanique, puis Hang Tam Co, et un peu plus loin l'embranchement de Paradise Cave. L'histoire et le paysage sont la même route.

Comment visiter

Le moyen facile est la moto. Louez-en une en ville pour environ 5,50 € (150 000 ₫) par jour, partez vers l'ouest sur la route Ho Chi Minh, et le mémorial se trouve à environ 20 km de Phong Nha, bien indiqué, sur la gauche en entrant dans le parc. C'est un arrêt automatique de la boucle ouest, et vous pouvez l'intégrer à une demi-journée qui englobe Mooc Spring, le Jardin botanique et Paradise Cave. Comptez 20 à 30 minutes sur place.

L'entrée est gratuite. Il n'y a pas de billet et l'autel est en général sans gardien, apportez donc quelques bâtonnets d'encens si vous voulez vous recueillir, comme le font les habitants. Vous pouvez acheter de l'encens pour peu cher en ville auparavant. Si vous préférez ne pas conduire, plusieurs opérateurs de Phong Nha incluent l'arrêt dans des boucles piste Ho Chi Minh et histoire, certains avec un guide capable de restituer correctement le contexte de guerre, ce qui vaut le coup si l'histoire est la raison de votre venue.

Si vous n'êtes pas du tout à moto, tout circuit qui emprunte la branche ouest passe devant. Inutile de planifier un déplacement séparé.

Visiter avec respect

C'est une tombe et un sanctuaire vivant, pas un arrêt photo, et il est surtout fréquenté par des gens que cette histoire touche personnellement. Quelques gestes simples vous gardent du bon côté. Couvrez épaules et genoux, surtout au temple. Certains sanctuaires d'ici attendent un sarong par-dessus le short pour tout le monde, hommes compris, habillez-vous donc en conséquence avant d'arriver.

Parlez bas, ne grimpez ni sur ni dans la grotte, et ne déplacez ni n'emportez rien de l'autel. Si vous allumez de l'encens, trois bâtonnets est le compte habituel, allumés ensemble et plantés dans le brûleur. Les photos sont en général acceptées à l'extérieur, mais lisez l'ambiance, et ne photographiez pas des gens en prière sans demander. Si une famille locale se recueille, laissez-lui de l'espace et attendez.

Vous n'avez pas besoin de connaître toute la guerre pour rester ici quelques minutes et prendre la chose au sérieux. Huit personnes de l'âge de la plupart des voyageurs de passage ont couru dans cette grotte pour rester en vie et n'en sont pas ressorties. C'est toute la raison d'être de ce lieu, et un arrêt silencieux est la bonne manière de l'honorer.