Hang Tam Co: la historia de la cueva de las Ocho Muchachas

En resumen

Hang Tam Co, la cueva de las Ocho Damas, es una pequeña cueva y memorial junto a la Carretera 20 Quyet Thang, a unos 20 km al oeste del pueblo de Phong Nha, en el ramal occidental de la ruta Ho Chi Minh. El 14 de noviembre de 1972, ocho jóvenes constructores de carreteras que se refugiaban de un bombardeo estadounidense quedaron sellados dentro cuando una roca enorme cayó atravesada en la entrada. Los rescatadores trabajaron unos nueve días y no lograron moverla. Los restos no se recuperaron hasta 1996. Hoy hay un templo aquí y la visita es gratuita. La mayoría de la gente para durante una ruta en moto desde el pueblo. Si recorres la carretera Ho Chi Minh camino de las cuevas, pasas por delante de todos modos, y merece la pena detenerse.

Una cosa que conviene tener clara antes de ir: la versión popular de las 'ocho mujeres' no encaja del todo con el registro histórico. Los ocho documentados eran cuatro hombres y cuatro mujeres. El nombre viene de antes, y ya llegaremos a eso.

Qué pasó el 14 de noviembre de 1972

La Carretera 20 Quyet Thang, 'Decididos a Vencer', era una línea de vida. Salía hacia el oeste desde Phong Nha atravesando el karst en dirección a la frontera con Laos, alimentando la ruta de suministro hacia el sur, y los estadounidenses la bombardearon sin descanso para estrangularla. Mantenerla abierta era el trabajo de los Thanh Nien Xung Phong, los Jóvenes Voluntarios, que rellenaban cráteres y despejaban desprendimientos a mano, a menudo pocas horas después de un ataque.

Aquella tarde, una cuadrilla trabajaba cerca del marcador del km 16, en la comuna de Tan Trach, cuando los aviones volvieron. Los voluntarios hicieron lo que ya habían hecho muchas veces y corrieron hacia una pequeña cueva junto a la carretera para esperar a que pasara el bombardeo. Esta vez una bomba derribó una roca, de la que se dice que pesaba miles de toneladas, justo delante de la boca de la cueva. Ocho personas quedaron atrapadas dentro, vivas.

Se les podía oír. Durante días, los rescatadores mantuvieron el contacto desde fuera de la roca y, según se cuenta, les pasaban gachas de arroz claras y agua por un tubo mientras intentaban romper o mover el bloque con las herramientas rudimentarias que tenía una unidad de carreteras en el frente. Nada funcionó. Las voces se fueron apagando y, tras unos nueve días, se callaron. Los ocho murieron dentro de la cueva a la que habían corrido para ponerse a salvo.

Quiénes eran los ocho

Los ocho venían del distrito de Hoang Hoa, en la provincia de Thanh Hoa, mucho más al norte, y servían en la misma unidad de Jóvenes Voluntarios. Eran jóvenes, de entre 18 y 25 años. Cuatro eran hombres y cuatro, mujeres.

Los hombres eran Nguyen Van Hue, Nguyen Van Phuong, Hoang Van Vu y Nguyen Mau Ky. Las mujeres eran Tran Thi To, Le Thi Luong, Do Thi Loan y Le Thi Mai. Sus nombres están escritos en el memorial, y los visitantes vietnamitas suelen leerlos en voz alta mientras encienden incienso. No eran soldados en el sentido habitual. Eran adolescentes y veinteañeros con palas, enviados a mantener abierta una carretera bajo una de las campañas de bombardeo más intensas de toda la guerra.

Por qué se llama la cueva de las Ocho Damas

El nombre en inglés, y el vietnamita 'Tam Co', se traduce como algo así como ocho muchachas u ocho jóvenes, lo que ha llevado a muchos artículos de viajes a contar la historia como si aquí hubieran muerto ocho mujeres. No es lo que dicen los registros. Los ocho que quedaron atrapados eran cuatro mujeres y cuatro hombres.

El nombre es anterior a la tragedia. Los relatos locales cuentan que una cuadrilla previa de jóvenes voluntarias trabajaba en este tramo y se refugiaba a menudo en la misma cueva, así que la gente ya la llamaba Hang Tam Co antes de noviembre de 1972. Cuando murieron los ocho, el nombre existente se quedó y las dos historias se mezclaron. Es un detalle pequeño, pero es de esos que conviene contar bien en un lugar al que la gente viene a rendir homenaje.

El memorial y el templo hoy

Lo que hay hoy en el lugar es un conjunto conmemorativo tranquilo, no una atracción turística. Hay un templo junto a la carretera, levantado en honor a los ocho y al conjunto de las víctimas de la Carretera 20, un altar de incienso y la cueva misma un poco más allá, que se contempla desde fuera. La cueva se trata como terreno sagrado y no se puede entrar en ella.

Cualquier día verás incienso recién encendido, flores, fruta y pequeñas ofrendas sobre el altar. Pasan viajeros vietnamitas, veteranos, estudiantes y soldados en activo, y el sitio puede llenarse alrededor del aniversario de noviembre y en las fiestas vietnamitas. Cerca de la entrada crece un banano silvestre, y hay una leyenda local según la cual una vez dio ocho racimos de fruta el día del aniversario, cada uno inclinado hacia la cueva. Tómalo como folclore, que es como lo cuentan los vecinos, pero dice algo sobre el lugar que ocupa este sitio en la zona.

Hang Tam Co es una reliquia histórica nacional reconocida y, en 2010, los ocho fueron nombrados póstumamente Héroes de las Fuerzas Armadas Populares. Aun así, no es nada de eso lo que hace que la parada te llegue. Es lo pequeña que es la cueva frente al tamaño de lo que ocurrió dentro.

Dónde encaja en la ruta Ho Chi Minh

La cueva está en el ramal occidental de la ruta Ho Chi Minh, el tramo conocido como Carretera 20 Quyet Thang, que va desde cerca de Phong Nha hacia el interior del parque nacional en dirección a Laos. Durante la guerra no era una carretera secundaria tranquila. Fue un atajo construido a propósito para mover suministros sorteando un cuello de botella, y recibió algunos de los bombardeos más concentrados de toda la campaña. La selva ha vuelto a cubrir casi todas las cicatrices y el asfalto es liso y está casi vacío.

Por eso el memorial no parece un desvío. Está justo en la ruta que la mayoría recorre para ver las cuevas. Desde el pueblo pasas el desvío al valle de Bong Lai, Mooc Spring y el Jardín Botánico, luego Hang Tam Co y, un poco más adelante, el desvío a Paradise Cave. La historia y el paisaje son la misma carretera.

Cómo visitarla

Lo más fácil es ir en moto. Alquila una en el pueblo por unos 5 € (150.000 ₫) al día, sal hacia el oeste por la carretera Ho Chi Minh y el memorial está a unos 20 km de Phong Nha, bien señalizado, a la izquierda según entras en el parque. Es una parada obligada de la ruta occidental y puedes encajarla en media jornada que incluya Mooc Spring, el Jardín Botánico y Paradise Cave. Calcula entre 20 y 30 minutos aquí.

La entrada es gratuita. No hay taquilla y el altar suele estar sin nadie atendiendo, así que lleva unas varillas de incienso si quieres presentar tus respetos, como hacen los vietnamitas. Puedes comprar incienso barato en el pueblo antes de salir. Si prefieres no conducir, varios operadores de Phong Nha incluyen la parada en sus rutas por la ruta Ho Chi Minh y de historia, algunos con un guía que sabe explicar bien el contexto de la guerra, lo que merece la pena si la historia es el motivo por el que vas.

Si no vas en moto, cualquier tour que recorra el ramal occidental pasa por delante. No necesitas planear una excursión aparte hasta aquí.

Visitar con respeto

Esto es una tumba y un santuario en uso, no una parada para hacerse fotos, y quienes más lo llenan son personas que sienten esta historia como propia. Unas pocas cosas sencillas te mantienen del lado correcto. Cúbrete hombros y rodillas, sobre todo en el templo. Algunos santuarios de aquí esperan un pareo sobre los pantalones cortos para cualquiera, hombres incluidos, así que vístete pensando en ello antes de llegar.

Baja la voz, no trepes por la cueva ni entres en ella, y no muevas ni te lleves nada del altar. Si enciendes incienso, lo habitual son tres varillas, encendidas juntas y colocadas en el quemador. Hacer fotos fuera suele estar bien, pero lee el ambiente y no fotografíes a nadie rezando sin pedir permiso. Si hay una familia local presentando sus respetos, dales espacio y espera.

No hace falta que conozcas la guerra entera para quedarte aquí unos minutos y tomártelo en serio. Ocho personas de más o menos la edad de la mayoría de los viajeros que pasan por aquí corrieron a meterse en esta cueva para seguir vivas, y no volvieron a salir. Ese es todo el motivo de que este lugar exista, y una parada en silencio es la forma correcta de honrarlo.