How a local hunter found the world's largest cave (twice)

La versione breve

Son Doong non è stata trovata da uno scienziato né da un satellite. È stata trovata nel 1990 da un boscaiolo locale di nome Ho Khanh, che si era riparato da un temporale e ha sentito un vento freddo ruggire fuori da un buco nel suolo della giungla. Non vi è mai entrato, ha perso il posto per quasi due decenni, ed è riuscito a ritrovarlo solo nel 2008. Nel 2009 ha condotto una squadra di speleologi britannici fino all'ingresso, e in meno di un anno il rilievo l'ha confermato: il più grande passaggio sotterraneo del pianeta si trovava da sempre nelle colline sopra il suo villaggio natale.

Se arrivi oggi a Phong Nha chiedendoti perché un tranquillo distretto agricolo conta ostelli, caffè e agenzie di tour a ogni angolo, ecco la risposta. Un uomo, una grotta, e una lunghissima attesa per trovarla due volte.

Ho Khanh, l'uomo che percorreva queste foreste per vivere

Ho Khanh è cresciuto a Phong Nha e si guadagnava da vivere come la maggior parte degli uomini del villaggio negli anni '80 e '90: nella foresta. Tagliava legna, cacciava e cercava il legno di agar, quel legno resinoso profumato che valeva un vero gruzzolo per chiunque accettasse di passare giorni in fondo alla giungla per trovarlo. Le colline carsiche oggi diventate un parco nazionale protetto erano semplicemente il suo luogo di lavoro.

Questo dettaglio conta per la storia. Ho Khanh non era né perso né fortunato. Conosceva quelle montagne come tu conosci la tua strada. Sapeva quali ingressi di grotte servivano da riparo ai cacciatori, dove correvano i ruscelli, quali creste attraversare. Quindi quando si è imbattuto in qualcosa che non aveva mai visto, l'ha notato.

1990: un temporale, e vento che esce dalla terra

La data che gli speleologi hanno poi fissato è il 10 dicembre 1990. Ho Khanh cercava legno quando è arrivato un temporale, e si è ritirato verso una falesia per aspettare. Vicino alla base ha trovato un'apertura nel suolo che non aveva mai notato, e due cose l'hanno fermato.

Prima il vento. Aria fredda schizzava fuori dal buco, forte e regolare, il tipo di corrente d'aria che può venire solo da uno spazio vuoto molto grande sotto terra. Poi il suono: da qualche parte molto in basso, il rombo di un'acqua corrente, un fiume sotterraneo che sentiva senza vederlo. Non è sceso. L'apertura era ripida e scivolosa, il temporale era addosso a lui, e non aveva né corda né ragione di rischiare. Ha memorizzato quello che poteva del percorso e ha proseguito la giornata.

Poi la vita ha seguito il suo corso. Il tracciato esatto che porta a quel buco preciso, in una foresta piena di falesie e depressioni che si somigliano tutte, gli è sfuggito. Non poteva sapere di aver appena trovato la grotta più grande del pianeta. Per anni è rimasto un mezzo-ricordo, un posto strano tra centinaia incrociati lungo la strada.

Gli speleologi britannici e la grotta introvabile

Già dall'inizio degli anni '90, una squadra di speleologi britannici, organizzata attorno a Howard e Deb Limbert e che lavorava con omologhi vietnamiti, esplorava sistematicamente le grotte della provincia di Quang Binh. Nel corso degli anni ne hanno cartografate centinaia. Una parte del metodo era semplice: parlare ai cacciatori e boscaioli locali, gli uomini che percorrevano davvero la foresta, e chiedere cosa avessero visto.

Ho Khanh ha parlato loro della grotta dal vento gelido e dal fiume che si sentiva ruggire dentro. Gli speleologi sapevano esattamente cosa significhi di solito questa combinazione, e gli hanno chiesto di portarli lì. Non ha potuto. È tornato a cercarla, più volte, per anni. La foresta non l'ha resa. Verso il 2000 ha riprovato a loro richiesta ed è ancora tornato a mani vuote. La grotta trovata per caso ora rifiutava di essere trovata di proposito.

Ecco cosa rende questa storia di scoperta onesta piuttosto che ben ordinata. Trovare Son Doong la prima volta ha richiesto un temporale e una coincidenza. Trovarla la seconda volta ha richiesto circa diciotto anni di fallimenti.

2008: ritrovata, e finalmente esplorata

Nel 2008, lo scatto. Durante un'ennesima uscita in foresta, Ho Khanh ha rilocalizzato l'ingresso, e questa volta l'ha marcato correttamente perché non potesse più sfuggirgli. Ha fatto sapere ai Limbert di averla.

Nell'aprile 2009 ha condotto la squadra di speleologi britannici fino al posto, poi dentro. Peter MacNab fu tra i primi a varcare l'ingresso, e ciò che la squadra ha scoperto li ha lasciati senza parole. Il passaggio era così largo e così alto che le loro lampade non raggiungevano né le pareti lontane né il soffitto. Una foresta cresceva dentro, nutrita dalla luce di sezioni di soffitto crollate chiamate doline, con le proprie nuvole e il proprio meteo. Hanno chiamato la grotta Son Doong, dal villaggio di Doong e dalla montagna dietro cui si trova.

Non hanno terminato quella prima spedizione. Lontano dentro la grotta, hanno urtato contro un muro di calcite scintillante alto circa 60 m, che sbarrava il passaggio. L'hanno chiamato la Grande Muraglia del Vietnam, e nel 2009 non avevano alcun modo di superarla. Sono tornati indietro sapendo che la grotta continuava, senza che nessuno sapesse ancora fino a dove.

2010: oltre il muro, e un record del mondo

La squadra è tornata nel 2010 con l'equipaggiamento da arrampicata. Il 17 marzo 2010 hanno superato la Grande Muraglia del Vietnam, spinto fino in fondo al passaggio e completato il rilievo. I numeri erano assurdi, nel miglior senso del termine. Son Doong si estendeva su circa 9 km, con un passaggio principale che raggiungeva 200 m d'altezza e 150 m di larghezza, e un volume di circa 38,5 milioni di metri cubi. Un Boeing 747 potrebbe attraversare la sezione più grande senza toccare un'ala.

Questo la rendeva, per volume di passaggio, la grotta più grande del pianeta, comodamente più grande della precedente detentrice del record in Malesia. Il Guinness World Records l'ha confermato nel 2013, e un reportage del National Geographic nel 2014 ha messo quelle fotografie impossibili sotto gli occhi del mondo intero. Dopo, Phong Nha non era più un segreto.

9 km

Lunghezza del passaggio principale rilevata

200 m

Altezza massima del passaggio

38,5 M m³

Volume, grotta più grande del pianeta

2013

Conferma da Guinness World Records

Cosa è diventato tutto questo

La grotta è gestita con mano ferma, ed è voluto. Un solo operatore, Oxalis, detiene la licenza, e solo circa 1.000 persone sono autorizzate a entrare su un anno intero. La spedizione di quattro giorni e tre notti costa circa 2.890 € (79.500.000 ₫, prezzi verificati a giugno 2026), che sembra alto finché non vedi la dimensione della squadra di guide, personale di sicurezza e portatori necessaria per portarti dentro in sicurezza. Se non ottieni un posto o non riesci a stare al passo col prezzo, le giganti prenotabili dei dintorni sono la risposta onesta: Hang En a circa 320 € (8.800.000 ₫) con Oxalis, che detiene anche quella licenza, o Hang Pygmy, la quarta grotta più grande del mondo, a circa 290 € (7.900.000 ₫) con Jungle Boss, di solito prenotabile per la stagione in corso. Prezzi verificati a giugno 2026.

Ho Khanh ha avuto la sua giusta parte. Ha aderito all'operazione che gestisce la grotta che ha trovato, e ha aperto a Phong Nha un homestay che tiene ancora oggi. I ricavi di queste spedizioni limitate tornano al lavoro locale di guida e portatore, il che spiega in gran parte la crescita del villaggio.

Quindi la prossima volta che percorri la via principale e passi davanti a un'insegna di homestay con il nome di Ho Khanh, rallenta un secondo. La ragione per cui puoi essere qui, la ragione per cui questa valle vive di turismo, è un cacciatore che ha sentito un vento freddo durante un temporale, ha perso il posto per diciotto anni, e si è rifiutato di smettere di cercare.