How a local hunter found the world's largest cave (twice)

La version courte

Son Doong n'a pas été trouvée par un scientifique ni par un satellite. Elle a été trouvée en 1990 par un bûcheron local nommé Ho Khanh, qui s'est abrité d'un orage et a senti un vent froid rugir hors d'un trou dans le sol de la jungle. Il n'y est jamais entré, a perdu l'endroit pendant près de deux décennies, et n'a réussi à le retrouver qu'en 2008. En 2009, il a conduit une équipe de spéléologues britanniques jusqu'à l'entrée, et en moins d'un an le relevé l'a confirmé : le plus grand passage souterrain de la planète se trouvait depuis toujours dans les collines au-dessus de son village natal.

Si vous arrivez aujourd'hui à Phong Nha en vous demandant pourquoi un paisible district agricole compte des auberges, des cafés et des agences de circuits à chaque coin de rue, voilà la réponse. Un homme, une grotte, et une très longue attente pour la trouver deux fois.

Ho Khanh, l'homme qui parcourait ces forêts pour vivre

Ho Khanh a grandi à Phong Nha et gagnait sa vie comme la plupart des hommes du village dans les années 1980 et 1990 : dans la forêt. Il coupait du bois, chassait et cherchait du bois d'agar, ce bois résineux parfumé qui valait un vrai pécule pour quiconque acceptait de passer des journées au fond de la jungle pour le trouver. Les collines karstiques devenues aujourd'hui un parc national protégé étaient simplement son lieu de travail.

Ce détail compte pour l'histoire. Ho Khanh n'était ni perdu ni chanceux. Il connaissait ces montagnes comme vous connaissez votre propre rue. Il savait quelles entrées de grottes servaient d'abri aux chasseurs, où couraient les ruisseaux, quelles crêtes franchir. Alors quand il est tombé sur quelque chose qu'il n'avait jamais vu, il l'a remarqué.

1990 : un orage, et du vent qui sort de terre

La date que les spéléologues ont retenue plus tard est le 10 décembre 1990. Ho Khanh cherchait du bois quand un orage est arrivé, et il s'est replié vers une falaise pour attendre. Près de la base, il a trouvé une ouverture dans le sol qu'il n'avait jamais repérée, et deux choses l'ont arrêté.

D'abord, le vent. De l'air froid jaillissait du trou, fort et régulier, le genre de courant d'air qui ne peut venir que d'un très grand espace vide sous terre. Ensuite, le son : quelque part loin en dessous, le grondement d'une eau courante, une rivière souterraine qu'il entendait sans la voir. Il n'est pas descendu. L'ouverture était raide et glissante, l'orage était sur lui, et il n'avait ni corde ni raison de prendre le risque. Il a mémorisé ce qu'il pouvait du chemin et a poursuivi sa journée.

Puis la vie a suivi son cours. Le tracé exact menant à ce trou précis, dans une forêt pleine de falaises et de dépressions qui se ressemblent toutes, lui a échappé. Il ne pouvait pas savoir qu'il venait de trouver la plus grande grotte de la planète. Pendant des années, cela resta un demi-souvenir, un endroit étrange parmi des centaines d'autres croisés en chemin.

Les spéléologues britanniques et la grotte introuvable

Dès le début des années 1990, une équipe de spéléologues britanniques, organisée autour de Howard et Deb Limbert et travaillant avec des homologues vietnamiens, explorait systématiquement les grottes de la province de Quang Binh. Au fil des ans, ils en ont cartographié des centaines. Une partie de la méthode était simple : parler aux chasseurs et bûcherons locaux, les hommes qui arpentaient réellement la forêt, et leur demander ce qu'ils avaient vu.

Ho Khanh leur a parlé de la grotte au vent glacial et à la rivière qu'on entendait gronder à l'intérieur. Les spéléologues savaient exactement ce que signifie d'ordinaire cette combinaison, et ils lui ont demandé de les y conduire. Il n'a pas pu. Il est retourné la chercher, plus d'une fois, pendant des années. La forêt ne l'a pas rendue. Vers 2000, il a réessayé à leur demande et est encore revenu bredouille. La grotte trouvée par accident refusait désormais d'être trouvée exprès.

C'est ce qui rend cette histoire de découverte honnête plutôt que bien rangée. Trouver Son Doong la première fois a demandé un orage et une coïncidence. La trouver la deuxième fois a demandé environ dix-huit ans d'échecs.

2008 : retrouvée, et enfin explorée

En 2008, le déclic. Lors d'une énième sortie en forêt, Ho Khanh a relocalisé l'entrée, et cette fois il l'a marquée correctement pour qu'elle ne puisse plus lui échapper. Il a fait savoir aux Limbert qu'il la tenait.

En avril 2009, il a conduit l'équipe de spéléologues britanniques jusqu'à l'endroit, puis à l'intérieur. Peter MacNab fut parmi les premiers à franchir l'entrée, et ce que l'équipe a découvert les a laissés sans voix. Le passage était si large et si haut que leurs lampes n'atteignaient ni les parois lointaines ni le plafond. Une forêt poussait à l'intérieur, nourrie par la lumière de sections de plafond effondrées appelées dolines, avec ses propres nuages et sa propre météo. Ils ont nommé la grotte Son Doong, d'après le village de Doong et la montagne derrière laquelle elle se trouve.

Ils n'ont pas terminé cette première expédition. Loin dans la grotte, ils ont buté sur une muraille de calcite scintillante d'environ 60 m de haut, qui barrait le passage. Ils l'ont appelée la Grande Muraille du Vietnam, et en 2009 ils n'avaient aucun moyen de la franchir. Ils ont rebroussé chemin en sachant que la grotte continuait, sans que personne ne sache encore jusqu'où.

2010 : par-dessus la muraille, et un record du monde

L'équipe est revenue en 2010 avec le matériel d'escalade. Le 17 mars 2010, ils ont franchi la Grande Muraille du Vietnam, poussé jusqu'au bout du passage et achevé le relevé. Les chiffres étaient absurdes, dans le meilleur sens du terme. Son Doong s'étendait sur environ 9 km, avec un passage principal atteignant 200 m de haut et 150 m de large, et un volume d'environ 38,5 millions de mètres cubes. Un Boeing 747 pourrait traverser la plus grande section sans toucher une aile.

Cela en faisait, en volume de passage, la plus grande grotte de la planète, confortablement plus grande que la précédente détentrice du record en Malaisie. Le Guinness World Records l'a confirmé en 2013, et un reportage du National Geographic en 2014 a mis ces photographies impossibles sous les yeux du monde entier. Après cela, Phong Nha n'était plus un secret.

9 km

Longueur du passage principal relevée

200 m

Hauteur maximale du passage

38,5 M m³

Volume, plus grande grotte de la planète

2013

Confirmation par le Guinness World Records

Ce que tout cela est devenu

La grotte est gérée d'une main ferme, et c'est voulu. Un seul opérateur, Oxalis, détient la licence, et seules 1 000 personnes environ sont autorisées à entrer sur une année entière. L'expédition de quatre jours et trois nuits coûte environ 2 890 € (79 500 000 ₫, prix vérifiés en juin 2026), ce qui paraît élevé jusqu'à ce que vous voyiez la taille de l'équipe de guides, de personnel de sécurité et de porteurs nécessaire pour vous faire traverser en sécurité. Si vous n'obtenez pas de place ou ne pouvez pas suivre sur le prix, les géantes réservables des environs sont la réponse honnête : Hang En à environ 320 € (8 800 000 ₫) avec Oxalis, qui détient aussi cette licence, ou Hang Pygmy, la quatrième plus grande grotte du monde, à environ 290 € (7 900 000 ₫) avec Jungle Boss, en général réservable pour la saison en cours. Prix vérifiés en juin 2026.

Ho Khanh a eu sa juste part. Il a rejoint l'opération qui gère la grotte qu'il a trouvée, et il a ouvert à Phong Nha un homestay qu'il tient encore aujourd'hui. Les revenus de ces expéditions plafonnées retournent au travail local de guide et de porteur, ce qui explique en grande partie l'essor du village.

Alors la prochaine fois que vous longez la rue principale et passez devant une enseigne de homestay au nom de Ho Khanh, ralentissez une seconde. La raison pour laquelle vous pouvez être ici, la raison pour laquelle cette vallée vit du tourisme, c'est un chasseur qui a senti un vent froid pendant un orage, a perdu l'endroit pendant dix-huit ans, et a refusé d'arrêter de chercher.