Cómo un cazador local encontró la cueva más grande del mundo (dos veces)

La versión corta

Son Doong no la encontró un científico ni un satélite. La encontró en 1990 un leñador local llamado Ho Khanh, que se refugió de una tormenta y sintió un viento frío rugiendo desde un agujero en el suelo de la jungla. Nunca entró, perdió el sitio durante casi dos décadas y solo en 2008 consiguió volver a encontrarlo. En 2009 llevó a un equipo británico de espeleólogos hasta la entrada y, en menos de un año, la topografía lo confirmó: la galería subterránea más grande del planeta, que llevaba todo ese tiempo en las colinas sobre su pueblo.

Si hoy llegas a Phong Nha y te preguntas por qué un tranquilo distrito agrícola tiene hostales, cafeterías y oficinas de tours en cada esquina, esta es la respuesta. Un hombre, una cueva y una espera larguísima para encontrarla dos veces.

Ho Khanh, el hombre que recorría estos bosques para ganarse la vida

Ho Khanh creció en Phong Nha y se ganaba la vida como la mayoría de los hombres del pueblo en los años ochenta y noventa: en el bosque. Talaba, cazaba y buscaba madera de agar, la madera resinosa y aromática que valía dinero de verdad para quien estuviera dispuesto a pasar días en lo profundo de la jungla para encontrarla. Las colinas de karst que hoy son un parque nacional protegido eran sencillamente su lugar de trabajo.

Eso importa para la historia. Ho Khanh no estaba perdido ni tuvo suerte. Conocía esas montañas como conoces tu propia calle. Sabía qué bocas de cueva usaban los cazadores para refugiarse, por dónde corrían los arroyos, qué crestas cruzar. Así que cuando se topó con algo que nunca había visto, se dio cuenta.

1990: una tormenta y viento saliendo del suelo

La fecha que los espeleólogos fijaron después es el 10 de diciembre de 1990. Ho Khanh había salido a buscar madera cuando llegó una tormenta y se acercó a un acantilado para esperar a que pasara. Cerca de la base encontró una abertura en el suelo que nunca había registrado antes, y dos cosas lo frenaron.

Primero, el viento. Del agujero salía aire frío, fuerte y constante, la clase de corriente que solo procede de un espacio vacío muy grande bajo tierra. Segundo, el sonido: desde algún punto muy por debajo, el retumbar de agua corriendo, un río subterráneo que podía oír pero no ver. No bajó. La abertura era empinada y resbaladiza, tenía la tormenta encima y no llevaba cuerda ni tenía motivo para arriesgarse. Fijó en la memoria lo que pudo del camino y siguió con su jornada.

Luego pasó la vida. La línea exacta de vuelta a ese único agujero, en un bosque lleno de acantilados y simas que se parecen todos, se le escapó. No podía saber que acababa de encontrar la cueva más grande del planeta. Durante años quedó como un recuerdo a medias, un punto extraño entre los cientos por los que había pasado.

Los espeleólogos británicos y la cueva que nadie conseguía encontrar

Desde principios de los años noventa, un equipo de espeleólogos británicos, organizado en torno a Howard y Deb Limbert y trabajando con socios vietnamitas, llevaba explorando de forma sistemática las cuevas de la provincia de Quang Binh. Con los años cartografiaron cientos. Parte del método era sencillo: hablar con los cazadores y leñadores locales, los hombres que de verdad caminaban por el bosque, y preguntarles qué habían visto.

Ho Khanh les habló de la cueva con el viento helado y el río que se oía rugir dentro. Los espeleólogos sabían perfectamente lo que suele significar esa combinación y le pidieron que los llevara. No pudo. Volvió a buscarla, más de una vez, durante años. El bosque no la soltaba. Hacia el año 2000 lo intentó de nuevo a instancias de ellos y volvió otra vez con las manos vacías. La cueva que había encontrado por accidente ahora se negaba a ser encontrada a propósito.

Esta es la parte que hace que la historia del descubrimiento sea honesta en lugar de pulida. Para encontrar Son Doong la primera vez hicieron falta una tormenta y una casualidad. Para encontrarla la segunda hicieron falta unos dieciocho años de fracasos.

2008: encontrada de nuevo y por fin explorada

En 2008 encajó todo. En un viaje más al bosque, Ho Khanh volvió a localizar la entrada y esta vez la marcó bien para que no se le escapara otra vez. Hizo llegar el aviso a los Limbert de que la tenía.

En abril de 2009 llevó al equipo británico de espeleología hasta el punto y bajó con ellos al interior. Peter MacNab fue de los primeros en cruzar la entrada, y lo que el equipo encontró los dejó helados. La galería era tan ancha y tan alta que sus luces no alcanzaban ni las paredes del fondo ni el techo. Dentro crecía un bosque, alimentado por la luz que entraba por secciones de techo derrumbadas llamadas dolinas, con sus propias nubes y su propio clima. Bautizaron la cueva como Son Doong, por la aldea de Doong y la montaña tras la que se encuentra.

No terminaron aquel primer viaje. Bien adentro de la cueva se toparon con un muro de calcita reluciente de unos 60 m de alto que bloqueaba el paso. Lo llamaron la Gran Muralla de Vietnam y, en 2009, no tenían forma de superarlo. Dieron media vuelta sabiendo que la cueva seguía y que nadie sabía todavía hasta dónde.

2010: al otro lado de la muralla y un récord mundial

El equipo volvió en 2010 con el material para escalar. El 17 de marzo de 2010 superaron la Gran Muralla de Vietnam, avanzaron hasta el final de la galería y completaron la topografía. Las cifras eran absurdas en el mejor sentido. Son Doong medía unos 9 km, con la galería principal de hasta 200 m de alto y 150 m de ancho, y un volumen de unos 38,5 millones de metros cúbicos. Un Boeing 747 podría volar por la sección más grande sin rozar un ala.

Eso la convertía, por volumen de galería, en la cueva más grande del planeta, holgadamente mayor que la anterior poseedora del récord en Malasia. Guinness World Records lo confirmó en 2013, y un reportaje de National Geographic en 2014 puso esas fotografías imposibles delante del mundo. Después de aquello, Phong Nha dejó de ser un secreto.

En qué se convirtió todo

La cueva se gestiona con mano firme, y eso es deliberado. Solo una empresa, Oxalis, tiene la licencia, y solo se permite entrar a unas 1.000 personas en todo un año. La expedición de cuatro días y tres noches cuesta unos 2.890 € (79.500.000 ₫, precios verificados en junio de 2026), lo que suena caro hasta que ves el tamaño del equipo de guías, personal de seguridad y porteadores que hace falta para moverte por dentro con seguridad. Si no consigues plaza o no te llega para el precio, los gigantes reservables de la zona son la respuesta honesta: Hang En por unos 320 € (8.800.000 ₫) con Oxalis, que también tiene esa licencia, o Hang Pygmy, la cuarta cueva más grande del mundo, por unos 285 € (7.900.000 ₫) con Jungle Boss, con quienes normalmente puedes reservar para esta temporada. Precios verificados en junio de 2026.

Ho Khanh recibió lo suyo. Pasó a formar parte de la operación que gestiona la cueva que él encontró y abrió un homestay en Phong Nha que sigue llevando hoy. Los ingresos de esas expediciones limitadas revierten en el trabajo local de guías y porteadores, que es buena parte de por qué el pueblo creció como lo hizo.

Así que la próxima vez que recorras la calle principal y pases junto a un cartel de homestay con el nombre de Ho Khanh, afloja un segundo. La razón por la que puedes estar aquí, la razón por la que este valle tiene una economía turística, es un cazador que sintió un viento frío en una tormenta, perdió el sitio durante dieciocho años y se negó a dejar de buscar.